尾張万歳は、現在の名古屋市東区矢田町にある長母寺を開いた無住国師が、鎌倉時代の正応年間（1288～1293）に作ったといわれている。彼は晩年、寺男の有助親子に教え、これを寺の領内に広めたという説が広く知られている。これが愛知県内各地に伝えられ、正月の祝福芸として庶民に親しまれてきた。特に知多半島では、明治以降、農閑期の出かせぎ万歳としてさかんとなり、大府駅から東京方面への団体割引の万歳列車が出るほどになった。
万歳の芸は、扇子を持って祝詞を唱える太夫と、鼓をたたいて合いの手を入れる才蔵とで演じるもので、基本は2人1組。太夫は芸に秀でた年上の者が務め、才蔵は長年務めて芸を覚えてから太夫になった。
演目によっては、太夫を中心に、左右に才蔵を2人・4人と加えたり、楽器も三味線や胡弓を加えて華やかな舞台芸とすることもある。