私は介護職として15年ほど働いています。でも、最初から介護の仕事を目指していたわけではありません。子どものころは家庭の事情があって、学校へあまり通うことができませんでした。それもあって勉強には自信がなく、社会に出てからは土木やとび職、解体業、派遣など、いろいろな仕事をしてきました。でも、力仕事は年を取るごとにどんどんキツくなっていきます。「この先、年齢を重ねたらどうなるんだろう」という不安はずっとありました。

　転機になったのは、所属していた派遣会社が撤退して、ハローワークへ通うようになったことです。介護職の求人がたくさんあったのですが、そのころの私は介護の仕事についてほとんど知りませんでした。「人のお世話をする仕事」くらいのイメージで、接客業みたいなものかなと考えていたくらいです。私は人と話すことが苦手で、あがり症です。だから最初は「自分には向いていないだろうな」と思っていました。
　でも、一つ思い出したことがありました。10代のころ、家族で生活支援施設に入って生活していた時期があったんです。その施設には認知症の方や障害のある方も一緒に生活していて、当時の職員さんから「ヘルパーにむいてるよ」と言われたことがありました。その言葉を思い出したとき「苦手なことだけど、一回やってみようかな」と思えたんです。自分の生活も変えたかったし、自分自身も変わりたかった。見た目で不良だと思われたり、絡まれたりするのも嫌でした。そんな気持ちで、この仕事に飛び込みました。
　働きながら勉強して、初任者研修や介護福祉士の資格も取得しました。利用者さんや先輩職員に教えてもらいながら、一つひとつ経験を積んできた15年間だったと思います。

　介護の仕事を続けていて一番うれしいのは、利用者さんに頼りにしてもらえることです。利用者さんから感謝されたり、声を掛けてもらえたりすると「この仕事をやっていてよかったな」と思います。
　でも、最初は本当に大変でした。初めに配属されたデイケアで働いていたころは、人前でマイクを持って話をしたり、レクリエーションを進行したりする仕事もありました。人前で話すのが苦手な私には、本当にきつかったです。うまくできないと利用者さんから野次を飛ばされることもありました。

　でも、応援してくださる方もいて、毎日積み重ねていくうちに少しずつ信頼してもらえるようになりました。だから私は「利用者さんに育てられた」という気持ちがすごくあります。
　それに、今までやってきた仕事も無駄ではありませんでした。生活に苦労した経験があるから、不安を抱えている方の気持ちも少し分かる気がします。介護とは関係ないように思える経験でも、全部どこかでつながっているんです。介護の仕事に就いてからは、パソコンも覚えましたし、自分の健康にも気を付けるようになりました。以前は将来のことを考えると不安ばかりでしたが、今は生活も安定し、「苦手でもチャレンジしてみよう」と考えられるようになっています。介護の仕事は、利用者さんのためだけではなく、自分自身も成長させてくれる仕事なんだと思います。

　介護の仕事は、決して楽なことばかりではなく、体力を使うこともありますし、きれいな仕事だけではありません。でも、その経験を苦労と受け止めるか、自分の勉強になると受け止めるかで、この仕事は全然違って見えてくると思います。
　私は介護職が「視野が広がる仕事」だと感じています。普通の生活では経験できないことをたくさん経験できますし、いろいろな人生を歩んできた方と出会えます。さまざまな職種の人とも関わるので、自分の世界もどんどん広がっていきます。

　私は十分な学歴があったわけではありませんが、働きながら資格を取って、今では安定した生活ができるようになりました。だから、将来何をしたらいいか分からない人や、自分に自信が持てない人にも、一度興味を持ってもらいたいです。
　最初は否定から入ってもいい。私自身もそうでした。でも、いざやってみると、自分が思っていた介護とは全然違いました。ですから職場体験で中学生が来てくれるときは、車いすに乗ってもらったり、おむつをはいてもらったりしています。介護の技術を見てもらうことも大切ですが、それ以上に「相手の立場になったらどう感じるか」を知ってもらいたい。その経験は、介護職にならなくても絶対に役立つと思うんです。
　介護職に興味を持ったとしても、なかなか踏み出せないのもわかります。知らない世界だから不安なのは当たり前です。でも一歩踏み出してみると、自分でも知らなかった自分に出会えるかもしれませんよ。